Le Bouddha a vécu quatre-vingts ans, quatre-vingts longues années dont cinquante passées à parcourir les routes du nord de l’Inde, à diriger une très importante communauté monastique, à former des disciples laïcs, à donner d’innombrables enseignements. Le détail de ces années terrestres et les nombreuses variantes qui s’y rapportent rempliraient plusieurs volumes.
La tradition, voulant cependant donner aux fidèles des repères faciles à retenir, a choisi huit grands événements de la vie du Sage, associés à huit lieux marqués par son passage :
1- Lumbini : le parc où le Bouddha naît sur la Terre, près du royaume de son père ;
2- Bodhgaya : l’endroit où, à l’aube, il atteint l’éveil sous l’Arbre de la Bodhi ;
3- Sarnath : le Parc des Gazelles, où il donne son premier enseignement ;
4- Sankashya : là où il revient du monde des dieux après y avoir visité sa mère ;
5- Rajagriha : la ville où se réconcilie sa communauté frappée par une division ;
6- Shravasti : la ville où il manifeste de nombreux prodiges ;
7- Vaishali : le lieu où il reporte le moment de sa mort ;
8- Kushinagar : le village de son départ dans l’au-delà de ce monde.
Ces huit lieux sont devenus les huit étapes du grand pèlerinage bouddhiste, que parcouraient autrefois à pied les pèlerins fervents et courageux, où se croisent de nos jours de nombreux autocars remplis de fidèles d’Asie, parfois d’Occident.
Par l’image et par le texte, c’est dans ces huit lieux saints que nous entraîne ce livre, nous relatant bien sûr les événements (fleurant la légende) qui s’y sont déroulés, mais, plus encore, nous faisant ressentir le parfum d’une bénédiction qui, malgré plus de deux millénaires écoulés, s’en dégage encore.